האם השכר והעונש הם בעולם הזה? כמובן, בכל יום אנו אומרים "וְהָיָה אִם שָׁמֹעַ תִּשְׁמְעוּ אֶל מִצְוֹתַי... וְנָתַתִּי מְטַר אַרְצְכֶם בְּעִתּוֹ יוֹרֶה וּמַלְקוֹשׁ... הִשָּׁמְרוּ לָכֶם פֶּן יִפְתֶּה לְבַבְכֶם... וְחָרָה אַף ה' בָּכֶם וְעָצַר אֶת הַשָּׁמַיִם.
האם השכר והעונש הם בעולם הבא? כמובן, וכמו שאמרו חכמים "כל ישראל יש להם חלק לעולם הבא שנאמר 'ועמך כולם צדיקים לעולם יירשו ארץ נצר מטעי מעשי ידי להתפאר'. ואלו שאין להם חלק לעולם הבא..." (משנה סנהדרין פ"י).
האם זה חשוב? כמובן, וכפי שכותב הרמב"ם ביסודות האמונה: "והיסוד האחד־עשר, שהוא יתעלה משלם גמול טוב למי שמקיים מצוות התורה, ומעניש מי שעובר על אזהרותיה..." (פירוש המשניות שם).
ובכל זאת, זה בכלל לא חשוב. כך אמר אדמו"ר הזקן על הפסוק "מי לי בשמים ועמך לא חפצתי" - אינני רוצה מאומה, אינני רוצה את הגן־עדן שלך, אינני רוצה את העולם הבא שלך, רוצה אני אותך בעצמך.
ה' אומר לכל אחד ואחד "רְאֵה נָתַתִּי לְפָנֶיךָ הַיּוֹם אֶת הַחַיִּים וְאֶת הַטּוֹב וְאֶת הַמָּוֶת וְאֶת הָרָע". הוא מעיד בנו את השמים ואת הארץ "הַחַיִּים וְהַמָּוֶת נָתַתִּי לְפָנֶיךָ, הַבְּרָכָה וְהַקְּלָלָה, וּבָחַרְתָּ בַּחַיִּים לְמַעַן תִּחְיֶה אַתָּה וְזַרְעֶךָ" (דברים ל), ובכל זאת איננו בוחרים תמיד בחיים.
יש לנו בחירה ברורה בין חיים למוות, בין טוב לרע, אך זו בחירה קשה, שכן פעמים רבות אנו מעדיפים את הטוב למאכל ואת התאווה לעיניים, על פני עץ החיים.
היו זמנים בהם צריך היה להסביר לנו את משמעות הבחירה בעזרת שכר גשמי, ולפעמים צריך היה להסביר לנו את משמעות הבחירה בעזרת השכר בעולם הבא, אך בכל אופן בו מתוארים הדברים, המכוון הוא אחד – בחירה בין הטוב לבין הרע היא בחירה בין החיים לבין המוות.
לא תמיד אנו מבינים את דרכי ה' ואת טובת הרשעים וייסורי הצדיקים, אך מכירים אנו בכך שההקשבה לציווי ה' היא הבחירה בחיים, ולא נעבור על דבר ה', גם במחיר ההפסד של האכילה מהעץ הנחמד להשכיל.